Hipóxia de altitude: Como a falta de oxigênio afeta corpo e mente

O ar parece limpo. Limpo demais.

Uma pneumologista, numa viagem turística, sorri ao sair do autocarro algures nos Andes, a mais de 4.000 metros acima do nível do mar. Ela veio para tirar fotografias, para ver as ruínas, para aquela ideia romântica de tocar o céu. Ainda não sabe que algo dentro de si já começou a falhar.

Ao início, é apenas uma ligeira pressão na cabeça. Uma tontura que ela atribui à viagem. Então, o seu coração começa a bater com uma estranha violência, como se estivesse acelerado sem se mexer. As suas mãos tremem. A sua respiração torna-se curta, superficial, inútil. Ela inspira, mas o ar já não chega. Ela olha em redor e tudo está igual. Os guias estão a conversar. Outros turistas estão a rir.

A paisagem é brutalmente bela. Mas lá dentro, algo começa a correr mal.

O seu cérebro, privado de oxigénio, começa a perder precisão. O equilíbrio é afetado, a concentração dissipa-se e instala-se uma ansiedade sem causa emocional. É a hipoxia de altitude, o mecanismo por detrás do mal da altitude, o soroche andino.

O seu sangue já não transporta oxigénio suficiente. O seu sistema nervoso ativa alarmes primitivos. O que a sua mente interpreta como pânico é, na verdade, uma asfixia silenciosa.

Ela não está exausta. Ela está a respirar ar que já não sustenta o que se passa dentro do seu corpo.

O que é a hipoxia a grandes altitudes?

Enquanto tenta recuperar, o seu corpo já entrou numa zona que a fisiologia conhece muito bem. A 4000 metros de altitude, o ar contém muito menos moléculas de oxigénio do que ao nível do mar. Os seus pulmões continuam a funcionar, mas cada respiração fornece menos energia. A hemoglobina já não transporta a mesma quantidade de oxigénio que antes.

O primeiro órgão a perceber é o cérebro. Os neurónios, privados de oxigénio, reduzem a produção de ATP e começam a perder precisão. Perturba o seu equilíbrio, torna o seu raciocínio mais lento e distorce a realidade. É um sistema nervoso sem energia.

Para tentar compensar, o seu corpo ativa um protocolo de emergência. Os quimiorrecetores nas artérias carótidas e no tronco cerebral detetam a queda de oxigénio e acionam o sistema nervoso simpático: o coração bate mais depressa, a respiração acelera e a pressão arterial sobe. É uma manobra desesperada para manter o fluxo de oxigénio para o cérebro.

Mas se a exposição se mantiver, esta estratégia deixa de ser suficiente. A hipoxia prolongada pode romper a barreira hematoencefálica, permitindo que o fluido se derrame para o tecido cerebral e levando a uma profunda confusão mental ou perda de consciência. Enquanto ela permanece de pé, de frente para as montanhas, o seu corpo luta para sustentar a máquina mais frágil que existe: um cérebro humano a funcionar sem o oxigénio necessário para se manter íntegro.

Sintomas do mal da altitude (soroche): como começa realmente

O corpo não avisa com drama. Avisa com pequenas alterações na percepção. Primeiro, surge uma pressão incómoda atrás dos olhos, como se a cabeça estivesse ligeiramente inchada. Depois, uma fadiga estranha, diferente do cansaço normal: os músculos ainda respondem, mas o cérebro fica para trás. Ela tem dificuldade em focar o olhar. Ela luta para organizar pensamentos simples. É a primeira linguagem do mal da altitude.

De seguida, surgem os sintomas que a maioria dos turistas reconhece: dores de cabeça persistentes, náuseas intermitentes, perda de apetite e uma sensação desconfortável de não conseguir encher completamente os pulmões. Caminhar 100 metros parece uma corrida. O pulso acelera sem motivo aparente. O sono é fragmentado, com despertares abruptos porque o cérebro, privado de oxigénio, já não regula a respiração adequadamente.

O mal de altitude ligeiro manifesta-se geralmente como dor de cabeça, fadiga, náuseas e falta de ar apenas durante o esforço. Mas há sinais de alerta inegociáveis: confusão mental, falta de coordenação motora ao caminhar (ataxia), dificuldade respiratória mesmo em repouso, tosse persistente ou espuma rosada nos lábios. Estes sintomas indicam que o cérebro ou os pulmões já estão a acumular líquido. Nesta altura, a montanha deixa de ser um desafio físico e passa a ser uma emergência médica.

O que fazer em caso de doença de altitude: quanto tempo tem para agir?

Ela sabe exatamente o que fazer. Lembra-se disto da universidade como se estivesse a ler um diapositivo projetado no seu próprio crânio: o que mais altera o prognóstico não é suportar a altitude, mas sim descer. A grandes altitudes, não são os pulmões que falham, mas sim o ar. Cada metro de descida aumenta a pressão parcial de oxigénio e melhora visivelmente o que o sangue consegue transportar para o cérebro.

Num hospital, a alternativa seria diferente: oxigénio suplementar, uma câmara hiperbárica portátil ou até mesmo certos medicamentos que reduzem a pressão nos pulmões ou no cérebro. Mas ali, no meio das montanhas, nada disto está disponível. Para o seu corpo, só existe uma opção realista: procurar ar mais denso a descer.

Enquanto isso, o seu corpo tenta compensar por conta própria. Os quimiorrecetores detetam a queda de oxigénio e acionam o sistema nervoso simpático: o coração acelera, ocorre taquicardia e a pressão arterial pode subir. Isto não é bravura nem ansiedade; é um mecanismo de emergência para forçar a entrada de mais oxigénio na corrente sanguínea. Se a pressão se mantiver elevada, o seu corpo continuará a sofrer.

A verdadeira questão é o tempo. Se os sintomas forem ligeiros e estabilizarem com o repouso, o organismo consegue, por vezes, adaptar-se. Mas se houver falta de ar em repouso, falta de coordenação motora, confusão, agravamento da dor de cabeça ou sensação de deterioração rápida, a janela de oportunidade reduz-se. Nestes casos, agir rapidamente é mais importante do que qualquer plano turístico: sair do avião, pedir ajuda e, se disponível, utilizar oxigénio suplementar durante a descida pode fazer toda a diferença.

É possível morrer de hipoxia nas montanhas?

O edema cerebral de altitude pode progredir silenciosamente até provocar perda de consciência. O edema pulmonar pode preencher os alvéolos com líquido e provocar o colapso das trocas gasosas. Ela já viu radiografias assim. Ela já assinou certidões de óbito com esta causa registada a sangue frio.

Sim, pode morrer de hipoxia. Não por exaustão, nem por fraqueza, mas porque as células deixam de receber o que necessitam para produzir energia. Enquanto a paisagem andina permanece intocada diante dos seus olhos, ela compreende que não está apenas a ter uma má experiência turística: está a entrar numa emergência médica. E pela primeira vez desde que saiu do autocarro, a sua mente torna-se brutalmente lúcida. Ela não precisa de mais fotos. Ela não precisa de mais altitude. Ela precisa de descer agora.

Recuperação e aclimatação: quando é seguro voltar a escalar?

Ela começa a notar a mudança quase imediatamente quando o carro inicia a descida. À medida que perde altitude, a pressão de oxigénio no ar aumenta, resultando numa maior concentração de oxigénio a cada inspiração e, consequentemente, numa reposição ligeiramente maior dos seus níveis de hemoglobina.

A névoa mental dissipa-se primeiro, depois a tontura, seguida daquela sensação aparentemente inexplicável de sufoco. Esse é o padrão de recuperação. O cérebro responde rapidamente ao retorno do oxigénio, e muitas das funções que pareciam perdidas regressam em minutos ou horas, caso não tenha havido danos estruturais.

Também sabe quando pode voltar a subir, e não é quando se sente um pouco melhor, mas sim quando a sua fisiologia se reajusta realmente. Dormir uma ou duas noites a uma altitude mais baixa permite uma maior ventilação, que os rins corrijam o seu equilíbrio ácido-base e que o sangue comece a transportar oxigénio de forma mais eficiente. Só quando consegue andar e respirar sem sintomas, mesmo com um esforço ligeiro, é que sente que o seu corpo deixou de lutar para sobreviver.

Porque é que afeta algumas pessoas mais do que outras?

Nem todos reagem da mesma forma ao mal da altitude ou à hipoxia. A ventilação pulmonar de algumas pessoas aumenta rapidamente quando os níveis de oxigénio descem, enquanto outras respondem de forma lenta e ineficiente. A afinidade da hemoglobina pelo oxigénio, a densidade capilar, a sensibilidade dos quimiorrecetores carotídeos e a tolerância do cérebro à privação de oxigénio variam de pessoa para pessoa. É por isso que duas pessoas podem estar a respirar o mesmo ar andino e apenas uma desenvolver mal da altitude grave.

Além disso, não depende tanto do condicionamento físico como se acredita. Um atleta pode ter um coração forte e pulmões grandes, mas se a sua resposta respiratória à altitude for deficiente, também sofrerá de hipoxia. Em contrapartida, uma pessoa sedentária pode aclimatar-se melhor se o seu corpo ativar os seus mecanismos de adaptação de forma eficaz.

Sim, podem existir diferenças entre homens e mulheres, embora não sejam determinantes. As evidências sugerem que as hormonas influenciam a ventilação, a produção de glóbulos vermelhos e a distribuição de oxigénio nos tecidos, o que pode modificar a forma como cada organismo reage à altitude. Mas, na prática, estas variações são apenas mais uma peça do puzzle: nas montanhas, não é o sexo ou a massa muscular que importam, mas sim a forma como o corpo de cada indivíduo lida com a falta de oxigénio.

Como costuma ser o mal da altitude para a maioria dos turistas que dela sofrem?

Para a maioria dos turistas, o mal de altitude não se manifesta como uma emergência dramática, mas sim como uma síndrome progressiva e bastante reconhecível. Surge normalmente nas primeiras 6 a 24 horas após a chegada a uma cidade ou região de grande altitude, com sintomas como dores de cabeça persistentes, fadiga extrema, náuseas, perda de apetite e uma estranha sensação de "não conseguir respirar completamente". Não se trata de danos nos pulmões; o que acontece é que o ar contém menos oxigénio e o organismo ainda não ajustou a sua fisiologia para o utilizar melhor.

Na maioria dos casos, o corpo adapta-se sozinho se a pessoa descansar, dormir a esta altitude e evitar atividades extenuantes durante um ou dois dias. O corpo aumenta a ventilação, os rins ajustam o equilíbrio ácido-base e o sangue começa a transportar oxigénio de forma mais eficiente. É por isso que muitas pessoas se sentem muito mal no primeiro dia e, surpreendentemente, melhoram no segundo ou terceiro. É desconfortável, por vezes muito desagradável, mas é geralmente temporário e reversível.

O importante é compreender que este desconforto não significa fraqueza ou má condição física. Mesmo pessoas jovens e saudáveis conseguem senti-lo. É simplesmente a resposta de um cérebro humano perante um ambiente para o qual não foi concebido. A maioria das pessoas aclimata-se e continua a sua viagem. Mas uma pequena parcela não consegue... e é aí que a montanha deixa de ser um destino turístico e passa a ser um destino médico.

O mal da altitude ou soroche implica sempre hipoxia e vice-versa?

Não, mal de altitude e hipoxia não são a mesma coisa, e uma nem sempre causa a outra. O mal de altitude é uma síndrome que ocorre quando uma pessoa sobe rapidamente para grandes altitudes e o seu corpo não se adapta à diminuição de oxigénio no ambiente. Neste contexto, sim, a causa é quase sempre a hipoxia. Mas a hipoxia em si não é exclusiva das montanhas. É simplesmente uma situação em que os tecidos não recebem oxigénio suficiente, e isto pode acontecer por diversas razões.

Por exemplo, uma pessoa com pneumonia, asma grave, COVID-19, fibrose pulmonar ou edema pulmonar pode apresentar hipoxia mesmo ao nível do mar, porque o oxigénio não consegue passar eficazmente dos pulmões para o sangue. Isto também ocorre em casos de anemia grave, quando há oxigénio no ar, mas não há glóbulos vermelhos suficientes para o transportar. Pode ainda acontecer em casos de insuficiência cardíaca, quando o sangue não é bombeado com força suficiente. Até mesmo o envenenamento por monóxido de carbono pode causar hipoxia, mesmo em pulmões saudáveis, porque a hemoglobina fica retida e não consegue transportar oxigénio para o cérebro.

No entanto, nas montanhas, ocorre um cenário diferente: os pulmões e o sangue funcionam normalmente, mas o ar contém pouco oxigénio. Isto é hipóxia hipobárica em grandes altitudes. Quando esta hipoxia provoca sintomas neurológicos e gerais, chamamos-lhe mal da altitude ou soroche. Portanto, todos os casos de soroche envolvem hipoxia… mas muitos casos de hipoxia ocorrem diariamente em hospitais, cidades e lares, longe de qualquer montanha. E é isso que a torna tão perigosa: nem sempre é acompanhada por uma bela vista.

Perguntas frequentes

O que é a hipoxia e porque ocorre em grandes altitudes?

A hipoxia é uma condição na qual os tecidos do corpo recebem menos oxigénio do que o necessário para manter o metabolismo. A grandes altitudes, isto não acontece porque os pulmões estão danificados, mas sim porque a pressão de oxigénio no ar é mais baixa. Isto significa que, mesmo respirando ar limpo, o sangue não consegue transportar oxigénio suficiente para a hemoglobina, e o cérebro começa a funcionar com défice energético.

Qual a diferença entre hipoxia e mal de altitude?

A hipoxia é o fenómeno fisiológico da falta de oxigénio nos tecidos. O mal da altitude, ou soroche, é a síndrome clínica que surge quando esta hipoxia provoca sintomas neurológicos, digestivos e gerais. Por outras palavras, uma pessoa pode apresentar hipoxia sem estar a grandes altitudes, mas o soroche é uma forma específica de hipoxia causada pela altitude.

A que altitude pode ocorrer hipoxia?

A pressão de oxigénio começa a descer significativamente acima dos 2.000 metros, mas o risco clínico aumenta consideravelmente acima dos 2.500 a 3.000 metros. A velocidade de ascensão é tão importante como a altitude: subir rapidamente sem aclimatação aumenta muito a probabilidade de desenvolver hipoxia sintomática, mesmo a altitudes moderadas.

Como posso saber se tenho hipoxia ou apenas cansaço?

O cansaço alivia com o repouso. A hipoxia, não. Se ocorrerem dores de cabeça persistentes, tonturas, confusão, falta de coordenação motora, palpitações ou dificuldade respiratória mesmo em repouso, não se trata de fadiga normal: é um sinal de privação de oxigénio.

É possível morrer de hipoxia nas montanhas?

Sim. Em alguns casos, a hipoxia desencadeia edema cerebral de altitude ou edema pulmonar de altitude, duas condições em que ocorre acumulação de líquido no cérebro ou nos pulmões. Ambas podem evoluir em poucas horas para perda de consciência, insuficiência respiratória e morte se a descida não for rápida.

Como se trata a hipoxia em grandes altitudes?

O tratamento que altera de forma mais significativa o prognóstico é a descida para uma altitude mais baixa, pois aumenta imediatamente a quantidade de oxigénio disponível. Quando disponíveis, o oxigénio suplementar, as câmaras hiperbáricas portáteis e alguns medicamentos podem estabilizar o doente, mas não substituem o efeito fisiológico do regresso a um ambiente com ar mais rico em oxigénio.

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