Torna-se radioativo após a radioterapia? A verdade que quase ninguém lhe explica

Sempre que um doente entra na consulta e começamos a falar de radioterapia, há uma pergunta que surge quase sempre. Por vezes com timidez, outras com alguma preocupação, até com um sorriso nervoso que tenta desvalorizar:

“Doutora… isto vai-me tornar radioativo?”

E não, não é uma pergunta estranha. Não é exagerada. Nem é fruto da desinformação. É, de facto, uma excelente pergunta.

Porque quando falamos de radiação, estamos a tocar em algo que não vemos, que não sentimos diretamente e que, durante anos, foi associado no imaginário coletivo a perigo, a contaminação, a cenários quase de ficção científica. É completamente normal que surjam dúvidas. Porque por trás dessa pergunta há algo mais importante do que a própria radiação: há medo, há incerteza e, sobretudo, há vontade de perceber o que está a acontecer no seu próprio corpo.

E isso merece uma resposta clara, honesta e bem explicada.

Receber radiação é o mesmo que ser radioativo?

Não, e esta diferença é fundamental para entender o que realmente acontece durante um tratamento como a radioterapia. Receber radiação significa que o seu corpo está a ser atravessado por energia sob a forma de ondas ou partículas, que depositam o seu efeito nos tecidos, mas não permanecem neles. É um processo pontual, controlado e direcionado.

Ser radioativo, por outro lado, implica que o seu próprio corpo emite radiação de forma contínua porque contém substâncias instáveis que libertam energia de forma espontânea. Ou seja, a fonte de radiação está dentro de si.

Na maioria dos tratamentos de radioterapia externa, a radiação atua sobre o tumor e desaparece no mesmo instante em que a máquina é desligada. Não permanece no seu corpo, não se acumula e não transforma o doente numa fonte de radiação.

Os riscos da radioterapia

Quando falamos de radioterapia, estamos a utilizar radiação ionizante, ou seja, um tipo de energia com a capacidade de alterar as estruturas internas das células, especialmente o ADN. É precisamente este o mecanismo que se procura: danificar as células tumorais para que percam a sua capacidade de se dividir e o tumor não possa crescer nem reaparecer.

No entanto, essa mesma capacidade implica que, se a dose for excessiva, também pode afetar células saudáveis próximas. Por isso, a radioterapia não é uma ferramenta inócua, e a sua utilização requer um planeamento extremamente preciso.

É aqui que entram alguns dos princípios fundamentais na proteção radiológica. O mais importante é ALARA (As Low As Reasonably Achievable), que significa administrar a menor dose de radiação possível, desde que seja suficiente para alcançar o efeito terapêutico. Este princípio baseia-se em modelos como o LNT (Linear No-Threshold), que assume que qualquer quantidade de radiação, por pequena que seja, pode ter um efeito biológico, o que reforça a necessidade de minimizar a exposição.

Estas recomendações são definidas por organismos internacionais como a ICRP (International Commission on Radiological Protection), que estabelece as bases para o uso seguro da radiação em medicina.

Cada tratamento é cuidadosamente calculado para maximizar o dano ao tumor e minimizar o impacto no resto do corpo.

Apesar destes riscos, é importante entender algo crucial: a radioterapia é uma das ferramentas mais eficazes que temos para controlar o cancro e reduzir significativamente a probabilidade de o tumor voltar a aparecer. É sempre aplicada quando os seus benefícios superam claramente os riscos, caso contrário o tratamento não seria aplicado.

Quem controla a radioterapia?

Por trás de cada tratamento, existe um sistema de controlo global e rigoroso. A ICRP (International Commission on Radiological Protection) estabelece as recomendações internacionais sobre o uso seguro da radiação, incluindo a limitação de doses, a justificação dos tratamentos e a otimização da exposição. A IAEA (International Atomic Energy Agency) encarrega-se de as converter em normativas reais aplicadas por governos de todo o mundo.

Na prática, cada centro é regulamentado e inspecionado desde a sua construção até ao seu funcionamento diário. Antes de tratar o primeiro doente, os equipamentos passam pelo commissioning: uma validação exaustiva de como a radiação é entregue em condições reais, um processo que pode prolongar a abertura de um serviço entre vários meses e mais de um ano. Os controlos de qualidade contínuos (QA/QC) com verificações diárias, semanais e periódicas garantem que o sistema funciona com a mesma precisão desde o primeiro dia.

O nível de exigência é comparável ao da aviação, com múltiplas camadas de segurança, protocolos redundantes e uma cultura onde nenhum detalhe é deixado ao acaso, porque quando se trabalha com radiação ionizante, a precisão não é opcional.

A radioatividade após a radioterapia

Na grande maioria dos casos, a radioterapia não torna o doente radioativo após o tratamento. A radiação atua sobre o tumor num momento específico e desaparece assim que a sessão termina. 

No entanto, existem situações muito específicas em que pode haver uma emissão de radiação do próprio doente durante um tempo limitado. São casos específicos, controlados e perfeitamente protocolizados no âmbito médico, mas convém saber que nem todos os tratamentos funcionam exatamente da mesma forma.

Para entender melhor, primeiro é preciso recordar o que é a radioterapia e para que serve. O seu principal objetivo é destruir células tumorais ou impedir que se continuem a multiplicar, e faz parte do tratamento de grande parte dos cancros, seja como terapia principal ou combinada com cirurgia e quimioterapia. Além disso, também tem aplicações fora do cancro, por exemplo, em algumas doenças benignas ou processos inflamatórios, como já vimos neste outro artigo.

E aqui chega uma nuance importante que costuma surpreender: de um ponto de vista físico, todos somos radioativos. O nosso próprio corpo emite pequenas quantidades de radiação devido a elementos naturais presentes nele, e o mesmo acontece com os alimentos, as rochas ou até um pedaço de madeira. Qualquer elemento da natureza emite pequenas quantidades de radiação.

Mas quando em medicina falamos de “tornar-se radioativo”, não nos referimos a essa radioatividade natural. Referimo-nos a níveis significativamente superiores aos habituais, ao ponto de poderem representar um risco para outras pessoas. E é aí que reside realmente a diferença.

Quando é que pode ser radioativo (e porquê)

É aqui que costumo focar-me um pouco mais na consulta. Porque embora na maioria dos tratamentos não aconteça, há situações muito específicas em que posso dizer a um doente: durante algum tempo, o seu corpo vai emitir uma pequena quantidade de radiação.

E não é algo acidental. É exatamente o que procuramos.

Isto acontece quando a fonte de radiação não está fora, como na radioterapia convencional, mas sim dentro do próprio organismo. Ou seja, quando utilizamos materiais radioativos projetados para atuar a partir do interior, diretamente sobre o tumor.

Um dos exemplos mais conhecidos é a braquiterapia. Neste caso, colocamos pequenas fontes radioativas muito perto do tumor ou no seu interior, com uma precisão milimétrica. Podem ter a forma de sementes, agulhas ou pequenos dispositivos que são introduzidos de forma controlada e que permitem concentrar a radiação exatamente onde é mais necessária.

As fontes que utilizamos não são genéricas nem intermutáveis. São cuidadosamente selecionadas em função de como emitem a radiação e durante quanto tempo. É comum usar isótopos como o irídio-192, o iodo-125 ou o paládio-103, porque permitem ajustar a dose e a profundidade de ação com grande precisão. Noutros contextos também podem ser utilizadas fontes como o césio-137 ou o cobalto-60, especialmente em determinadas técnicas ou equipamentos.

Este tipo de tratamento é utilizado sobretudo em tumores onde podemos aceder de forma direta ou muito localizada. É o caso do cancro da próstata, onde são implantadas pequenas sementes radioativas; do cancro do colo do útero e outros tumores ginecológicos, onde são utilizados aplicadores internos; ou em alguns casos de mama, cabeça e pescoço ou até tumores oculares.

Além disso, existem terapias nas quais administramos substâncias radioativas por via oral ou intravenosa. Estas moléculas viajam pelo organismo e concentram-se em tecidos específicos, permitindo tratar doenças de forma mais difusa ou sistémica. Nesses casos, a radioatividade faz parte do próprio tratamento durante um tempo limitado.

Quando utilizamos estas estratégias, sabemos perfeitamente que o doente pode emitir radiação durante um período específico. Por isso, são estabelecidas recomendações claras e temporárias, adaptadas a cada caso, para proteger as pessoas próximas enquanto o organismo elimina progressivamente a substância.

E isto é o importante: não é um efeito secundário inesperado. É uma decisão terapêutica consciente, desenhada para que a radiação atue exatamente onde é necessário, durante o tempo preciso e com o máximo controlo possível.

O que acontece quando um doente emite radiação

Quando um tratamento faz com que o doente emita radiação durante um tempo, todo o processo é previsto de antemão e gerido com protocolos muito estritos.

Nos casos com maior atividade radioativa, o doente pode permanecer internado durante um período limitado num quarto preparado para este tipo de tratamento. O objetivo não é isolá-lo por dramatismo, mas sim reduzir a exposição de outras pessoas enquanto a atividade desce para níveis seguros. O pessoal sanitário aplica princípios clássicos de proteção radiológica, como limitar o tempo de exposição, aumentar a distância e utilizar blindagens ou equipamentos de proteção quando o procedimento o requer.

Um exemplo muito representativo é o tratamento com iodo radioativo, especialmente com iodo-131, utilizado em alguns doentes com cancro da tiroide. Nestas situações, parte da radioatividade é eliminada pela urina e outros fluidos corporais durante os primeiros dias, pelo que o contacto com o ambiente é controlado de forma muito precisa. Por isso, de acordo com a dose administrada e a normativa local, alguns doentes necessitam de internamento temporário e outros podem voltar para casa com instruções específicas.

Há outro aspeto que costuma surpreender muito: a gestão dos resíduos. Quando um doente elimina material radioativo pela urina, fezes ou alguns objetos contaminados, esses resíduos nem sempre seguem o circuito ordinário do hospital. Em determinados centros e tratamentos, sobretudo em medicina nuclear terapêutica, os efluentes podem ser armazenados em sistemas de retenção ou tanques de decaimento para que a radioatividade baixe antes da sua eliminação. Depois, a sua gestão é realizada através de circuitos especializados e sob controlo regulatório, incluindo em alguns contextos a sua derivação para instalações autorizadas para o tratamento de resíduos radioativos.

Na prática diária, isto significa que mesmo algo tão quotidiano como usar a casa de banho, manusear roupa ou limpar superfícies pode ser regulamentado durante alguns dias. O pessoal médico e de enfermagem pode utilizar proteção adicional em procedimentos específicos, e as instruções de manuseamento são adaptadas ao tipo de radionuclídeo, à dose e à via pela qual o corpo o elimina.

Nem todos os doentes, no entanto, precisam de ficar internados. Em muitos tratamentos, a atividade é suficientemente baixa ou cai suficientemente rápido para permitir a alta no mesmo dia. Nesses casos, o doente vai para casa com orientações temporárias muito concretas: manter uma certa distância de outras pessoas, reduzir o contacto próximo, evitar durante alguns dias a proximidade prolongada com crianças e grávidas, extremar a higiene da casa de banho e seguir instruções claras sobre lavagem de mãos, roupa e fluidos corporais. Estas medidas duram um tempo limitado e são calculadas para que a exposição de quem convive com o doente seja mínima.

O importante é entender que, quando isto acontece, não estamos perante uma complicação inesperada nem perante uma falha do sistema. É uma parte conhecida do tratamento, completamente protocolizada, com riscos medidos, vigilância contínua e medidas de proteção muito semelhantes às de outras disciplinas onde a segurança depende de que nenhum detalhe escape.

Uma dúvida completamente razoável

Se chegou até aqui com a pergunta sobre se a radioterapia o pode tornar radioativo, quero que retenha algo importante: é uma dúvida completamente razoável.

Quando falamos de radiação, falamos de algo invisível, difícil de imaginar e carregado de significado. É normal que gere inquietação. Por isso, como oncologista, sei que não basta responder rapidamente. É preciso explicar bem, com calma, com detalhe e com respeito pelo que está por trás dessa pergunta.

A realidade é que a maioria dos tratamentos de radioterapia não o vai tornar radioativo. A radiação atua durante o tratamento e desaparece imediatamente depois, sem permanecer no seu corpo.

E nos poucos casos em que pode haver uma emissão temporária de radiação, saberá desde o início. Explicar-lhe-emos com todo o detalhe, com indicações claras e com um protocolo perfeitamente definido. Não há nada improvisado, nada ao acaso.

Cada passo é concebido para que o tratamento seja seguro, tanto para si como para as pessoas que o rodeiam.

Porque no final, para além da tecnologia e dos protocolos, há algo que nunca perdemos de vista: está a confiar em nós num momento delicado da sua vida. E a nossa responsabilidade é que entenda o que acontece, que se sinta seguro e que saiba que tudo está sob controlo.