Seguramente te hayas dado cuenta al observar a las personas mayores, o que están llegando a la tercera edad, que cada vez duermen menos horas. Pero no menos horas en total, ya que es probable que duerman bastante a lo largo del día, con varias siestas incluso. Nos referimos a menos horas seguidas, durante la fase principal del sueño, por la noche.
Es algo progresivo, gradual, lento, pero que afecta a la mayoría de personas ancianas. Mientras que una persona joven y activa puede dormir sin tregua 8, 9, 10 o más horas (si se lo puede permitir), raramente se ven personas ancianas que duerman más de 6 horas seguidas.
Respecto a esto, hay múltiples factores que pueden influir en la duración y calidad del sueño, pero hay uno que va inherentemente relacionado al envejecimiento y que tiene un impacto directo: La producción de melatonina.
La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal del cerebro humano, también conocida como epífisis, y se produce a partir del triptófano, uno de los 9 aminoácidos esenciales del cuerpo humano. Los aminoácidos esenciales son aquellos aminoácidos que codifican para proteínas (esto da para un artículo a parte) pero que el cuerpo humano no es capaz de sintetizar por si mismo, por lo que sólo puede obtenerlos a partir de la alimentación. Por lo tanto, puedes ver ya una relación directa entre buena alimentación y la producción de melatonina y por lo tanto, la calidad de tu descanso.
Volviendo a la relación con el sueño, la melatonina está intrínsecamente relacionada con el ritmo circadiano que regula los ciclos del sueño. Pero qué significa esto? Que cuánto menos melatonina tengamos en el cuerpo, antes va a pensar nuestro cuerpo que está completamente recuperado, aunque sea mentira, por lo que se va a despertar antes. Como consecuencia, cuanta menos producción de melatonina menos horas seguidas se puede dormir por la noche.
Este proceso del envejecimiento genera un circulo vicioso, ya que cuanta menos melatonina, menos horas dormimos y por lo tanto, menos se recupera nuestro cuerpo, lo que acelera el envejecimiento y eso provoca que se produzca menos melatonina. Y vuelta a empezar.
Por esto es habitual ver que la gente mayor suele estar muy cansada, ya que su descanso con la edad cada vez es de peor calidad por despertarse cada vez antes, y por eso es fácil ver a abuelos que se duermen con mucha facilidad en cualquier situación.
Como conclusión: Cuida tu descanso y tu alimentación, para envejecer mejor y lo más tarde posible. Si quieres consumir alimentos ricos en triptófanos, prueba con proteínas animales, lácteos, legumbres, frutos secos y soja.